Кто мечтает примерить корону, вероятно, не знает, как она на деле тяжела. Билл старался об этом не размышлять – в нынешней ситуации неуместно сослагательное наклонение, нет «если», нет вариантов. У ковена должен быть глава и никто другой не подходит на эту роль так, как правая рука Малкольма, его любимый выпестованный сын – принц, как насмешливо звали его в городе. Чего хочет он сам при этом не то что вторично – вовсе не важно.
Малкольма Рояла нашли мертвым на рассвете, сам Билл и нашел. К счастью, он оказался в тот момент на пороге отцовского кабинета не один, а вместе с Джослин. Гибель главы ковена была столь внезапной и необъяснимой, что кому-нибудь особо сметливому непременно подумалось бы, будто это сам Уилльям решил расчистить себе путь к власти.
Уже вечером созвали совет, на котором Билла помазали на царство под нестройные приглушенные пересуды. Теперь-то, шептали вампиры, эти шавки получат по заслугам, такое-то оскорбление мы не стерпим, быть войне. Новоиспеченный глава ковена принимал клятвы верности, пил пряное вино пополам с кровью из ритуальной чаши, и делал вид, что не замечает, как трещит по швам все, ради чего они работали годами. Сейчас его совершенно очевидно испытывали на прочность, проверяли, как далеко проходит та линия, которую можно перешагнуть без риска для жизни, и не начерчена ли она мелом – авось, удастся сдвинуть.
Еще через два дня состоялись пышные похороны, ловушка захлопнулась, и да здравствует король.
Следующие недели сливались в нестройный ком из звонков и бумажной волокиты. Сама по себе возня с документами не раздражала Билла так, как нескончаемые дипломатические визиты, письма с соболезнованиями и необходимость на них отвечать. Для всех, даже для обитателей Чарминга, привыкших жить с шорами на глазах, он играл роль убитого горем сына, и на эту пантомиму у него уходило неожиданно много сил. Больше только на то, чтобы удержать ковен от самосуда – в порыве линчевать оборотней было больше давней ненависти, чем праведного гнева, и Малкольм для многих стал не причиной, а поводом довести набивший оскомину конфликт до кульминации. Ковен срывался с цепи, а Билл все так же стоял на своем.
«Доказательств причастности стаи к убийству нет», - говорил он. – «До тех пор, пока не появятся веские основания поверить в обратное, мы не станем ничего предпринимать».
Чарли Сойер утверждал, что оборотни Малкольма не убивали. Не то чтобы Билл безоговорочно верил его слову, но причин желать главе ковена здравия у стаи было предостаточно – в конце-концов, шаткое равновесие в городе держалось исключительно на доброй воле и железной хватке лидеров фракций, не допускавшей кровопролития.
Напряжение в городе так долго копилось, что, по сути, неприятностей стоило ожидать. Как донесли Биллу, стычку спровоцировали оборотни, решившие поупражняться в остроумии относительно «теперь уже точно дохлого кровососа». К сожалению, Солу и Джейн шутки не показались настолько же забавными, как пострадавшему оборотню и его дружкам. Положа руку на сердце, остряк еще легко отделался – оторвали ему не голову, можно сказать, вежливое предупреждение, что карьера стендап-комика оборотню не грозит.
По-хорошему, Билл прекрасно понимал виновников. Но закрыть глаза на нарушение прямого приказа главы ковена не мог – сейчас за каждым его движением следило слишком много внимательных недобрых взглядов, чтобы давать слабину.
На встречу, им самим назначенную, Сойер, разумеется, опоздал.
- С моими людьми я уже разобрался. Можно считать инцидент исчерпанным, - ответил Билл, откидываясь на спинку кресла и забрасывая ногу на ногу. Чем напряженнее выглядел собеседник, тем заманчивее было его поддразнить невозмутимостью. Чарли так и излучал раздражение, но, судя по тому, что явился на встречу один, все еще настроен был на мирные переговоры. Или все еще Биллу доверял, если в их случае вообще уместно было говорить о доверии.
- Надеюсь, ты проведешь воспитательную беседу со своими питомцами о том, что в ближайшее время лучше не лезть на рожон. Во всяком случае пока мы не найдем убийцу.
Билл окинул Чарли прямым внимательным взглядом, безжалостно отмечая едва заметные признаки усталости – первый месяц весны всем им дался нелегко.
- Кстати, если у тебя есть какие-то соображения на этот счет, не стесняйся, – скучающим тоном продолжил Роял. – За последнюю неделю я выслушал сотни теорий. Моя любимая – мертвые ведьмы вернулись с того света, чтобы отомстить и утащили Малкольма за собой. Ловко, а?
